在古代很多国家都有一个习俗，就是往生的人也需要灯光驱逐黑暗，照亮通往天堂的道路，所以在坟墓被密封前，习惯于放一盏灯在里面，当千百年以后，当这些坟墓再次被人发现且被挖掘时，呈现在世人面前的是古墓中的灯还依旧亮着，所以这种灯被称为长明灯，长明灯也一直让人感觉非常神秘。

古代的长明灯是双层结构，里面的一个容器内装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用以冷却灯油，在北京定陵的发掘中，陵墓正殿有一口青瓷大缸，内盛蜡质灯油，还有一个灯芯，在许多在帝王贵族等高规格的古墓中都能发现长明灯的身影，虽然绝大多数长明灯被人发现的时候早已熄灭，但是仍然有一些长明直至被人发现之后才熄灭的。

古墓里长明灯的灯油是用鲸鱼做材料，是用鲸鱼脂肪提炼的油，据说非常耐烧，有专家根据科学计算得知，用一立方米的鲸鱼油做油灯燃料的话，可以连续烧5000天，即是大约15年左右的时间，长明灯是通过特殊方法炼制灯油的，所以可以燃烧很久。

在公元1543年，英国的亨利八世国王的军队年挖掘了许多坟墓，在挖掘罗马皇帝康斯坦丁父亲的坟墓时发现其中一盏长明灯竟然还在燃烧，要知道墓主人早在公元300年就去世了，也就是说那盏灯燃了一千两百年，让人不得不惊叹。

还有一个古墓里面的长明灯燃烧了1500多年，在公元1540年，罗马教皇保罗三世在罗马的亚壁古道旁边的坟墓里发现了一盏燃烧的灯，这个坟墓据说是古罗马西塞罗的女儿之墓，西塞罗的女儿死于公元前44年，这就意味着这盏灯在这个封闭的拱形坟墓里燃烧了1500多年，简直不可思议。

长明灯为什么可以千年不灭？这是很多人都很好奇的问题，其实古代达官贵人的墓室在封闭前，里面放置一盏长明灯，同时还放置很多盏普通油灯，墓门的关闭以后，普通油灯迅速耗尽墓室内的空气，此时所有的灯都会一起熄灭，此后不管过多久多少年，只要有人进入墓室，必然带进来新鲜空气，那么就会引燃在正常状态下会发生自燃的长明灯，这就是长明灯可以千年不灭的秘密。