不妨用另一种人尽皆知的说法对“五千年”进行解释：中国是四大文明古国之一。两相结合，再换种说法，便是——中华文明具有五千年的历史，就是说，中华之“五千年”是从中国境内产生“文明”之时算起的。这既是“中华上下五千年”的内涵，也是“中国乃文明古国”的依据。
那么，我们如何证明中国境内在五千年之前就有“文明”呢？在国际上，这是个饱受争议的问题，中国人动辄将“五千年”挂在嘴边，然而，外国人甚至只承认中国在商朝——公元前1600年以后的历史是“文明”的历史，这段时间只有3600多年。
直到上个世纪，随着一处考古发掘的进行，国际终于承认了中华五千年的文明史。
01.何为“文明”
若欲证明五千年前的中国已进入“文明时代”，那么，首先要搞清楚，何为“文明”。
如果以中国境内人类存在的年代为限，那么，在100万年之前，中国就不再是“动物世界”（比如众所周知的元谋人）。然而，我们可以说中华文明有一百万年之久吗？显然不可以。单凭感觉，就可知“文明”二字绝不与茹毛饮血、采集狩猎的时代有任何相关性——文明产生之前的时代被称为“蒙昧时代”、“野蛮时代”或“洪荒时代”。
从定义上解释，“文明”是“使人类脱离野蛮状态的所有社会行为和自然行为构成的集合”。在西方，有很多用来衡量“文明”产生的指标，比如是否有社会分层、城市、国家、文字和金属的出现等。西方人为何承认商朝是“文明”时代？因为商朝有殷墟——城市，有甲骨文——文字，有青铜器——金属，有奴隶——社会分层。这些都明显区别于“野蛮”，是“文明”时代的标志。
02.外国人对中华“五千年”文明的质疑
比较确定的是，在五千年之前，世界已经有三个地方进入“文明时代”，分别是埃及、西亚和印度——也就是另外三个文明古国。这是因为通过考古发掘，人们可以证明这几个地方在五千年前就存在比较成规模的国家。
那么中国如何呢？
以往，中国人称中华文明在五千年左右，其实仅是个约数而已，即便是将中国古籍中记载的最早的朝代——夏朝计入，中华文明史的长度也仅在4100年左右。何况，因为缺乏考古发掘的支撑，外国人一直对夏朝的国祚，社会形态，甚至存在与否持怀疑态度。
2004年，旨在寻找中国文明起源处的“中华文明探源工程”启动。在这项工程的推进中，灵宝西坡遗址，襄汾陶寺遗址，登封王城岗遗址等六处考古发掘相继展开，这些遗址包括宫殿、祭台、玉器、牲口棚圈、田地和农作物等，呈现出层次相当丰富的社会面貌，绝非野蛮时代。
据考古专家推断，这些遗址很可能与传说中的尧、舜、禹等上古先王有关，十分容易让人产生年代的距离感。然而，即便如此，这些遗址的年代却被证明仅在公元前2500年到公元前1500年，距今尚不到五千年。
03.良渚古城——“中华上下五千年”的实证
2007年，浙江省文物考古所在位于长江三角洲的良渚遗址中发现了一座古城，并将其命名为良渚古城。
在古城遗址中，考古学家发现了大量的玉器、陶器、木器、骨器以及涂漆器皿等，这说明古良渚人的生活已经超越了石器时代的古拙样貌；而在古城中心的高地上发掘出的宫殿则存在社会分层的标志；在河道周围，则有古良渚人铺筑河岸，修建篱笆的痕迹，这意味着古良渚人已经在为追求安全和舒适而改造自然环境；此外，考古学家还发现了刻在各式陶器上的六七百个符号，当这些符号集中出现时，甚至可以大体解读出其含义，据猜测，这很可能是文字的前身。
可见，这座古城拥有一个“文明社会”所应具有的元素。根据碳十四测年，良渚古城在距今5300年左右的时候就已经存在了。经过对比，可知古良渚人的生产力，农业技术，城市规划等皆不亚于同时期的另外三个文明古国，五千年的中华文明通过考古发掘而得以更为实在的证明。由此，国际主流学术界基本承认了中华上下五千年的说法。
刘斌：《良渚，一个五千年前的神秘古国》
刘绪：《夏文化探讨的现状与任务》
