北宋是中国历史上最富的朝代，科技发达、文化繁荣，人口数量达到空前的一亿，各种农业科技创新层出不穷，享誉世界的“四大发明”都出现在北宋。北宋商业空前繁荣，诞生了纸币，开封成为人口百万的商业都市，可是，在王安石变法前，如此富裕的国家，竟然穷到发不出官员工资。原因何在呢？
经济无非开源节流。在王安石看来，宰相的作用一是理财、二是整军，实现富国强兵。在经济方面，之所以出现这种窘况，一是国家收入变少，二是花钱的地方太多。
首先，北宋的贫富差距很严重。农业最基础的生产资料是土地，但北宋的土地兼并非常严重，“富者有弥望之田，贫者无卓锥之地”。到宋神宗登基时，全国土地的三分之二集中在官户、形势户、僧侣地主手里。掌握土地的都是特权阶层，他们不仅肆意欺压百姓，而且享有不交纳赋税的特权，导致政府税收减少。这不仅仅是个经济问题，还有很严重的政治危机。
第二，北宋在国内花钱的地方多。北宋的公务员队伍空前庞大，宰相由几个人同时担任，设置枢密使、参知政事、三司使，分别管理军、政、财权，地方机构也参照设置，官员数量是前朝几倍。不仅如此，政府对公务员的政策太好了，一个官员可以推荐十余个亲属做官。北宋大兴科举，只要考上，即便没有位子空缺，政府也花大钱养着。最致命的是，北宋官员的工资很高，有人考证包拯的年薪相当于现在1400万元的购买力。
第三，北宋对外政策花钱太多。北宋军事力量弱，对外战争胜少负多，只能靠送钱养着。北宋给辽国送岁币，给西夏送岁币，给吐蕃送岁币，甚至大理之类的也跑来要钱。北宋政府非常慷慨，只要你承认皇帝的正统地位，都大量送钱送东西。为了保证军事实力，也为了避免国内发生动乱，政府把全国的青壮年编入禁军。这些禁军虽然人数很多，但因为腐败严重，基本没啥战斗力，有的军官连马都不会骑。
