NASA与MIT合作开发一种可藉由变形来控制飞行的新型机翼。此为示意图。(NASA)
据MIT News网站报导，有别于传统机翼以副翼之类的可移动操纵面来控制飞机的滚转运动，这种新型机翼可藉由全部或部分变形来控制飞行。
此机翼由许多微小的轻型结构组装成像格子状的架构，再覆盖很薄的一层类似聚合物的材料而成。这使它比传统的机翼更轻、更节省能源。
这种机翼内含数以千计的由火柴杆似的支杆所组成的小三角形，里面有很多空间，如同力学上的合成材料，不但具有橡胶之类的聚合物的硬度，也有气凝胶的低密度，而且很轻。
研究人员以手工组装一个新型机翼。(NASA)
MIT位元与原子中心(Center for Bits and Atoms)研究生詹尼特(Benjamin Jenett)表示，对于传统机翼而言，飞行中的每个阶段，例如：起飞、巡航、降落等，都有其不同的最佳化参数，所以必须做出妥协，这使得每个阶段都不是最佳化而牺牲了效率。
而这种新型机翼可以经常利用变形以进行调整，就有可能在每个阶段更接近最佳化，进而大幅提高效率。
尽管研究人员可以将引擎和缆线加入设计中，以产生机翼变形所需的力量，但他们决定更进一步设计一套系统，可以藉由变形自动回应空气动力学条件的改变，这有点像自动调整的机翼重新配置过程。
研究人员一开始以手动方式组装了一个新型机翼，以便在NASA的风洞里进行测试，但这种重复性的组装过程其实可以由自动化组装系统来完成，而这种系统的设计和测试是他们将来的工作项目之一。
这是还在组装中的新型机翼。(NASA)
詹尼特说，先前机翼的零件以水刀系统裁切，必须花费几分钟的时间，而新型机翼的零件使用射出成型的方式来生产，每个零件──基本上是由火柴杆似的支杆所组成的中空立方体，只需17秒即可生产完成。
针对此种新型机翼，没有参与这项研究的极光飞行科学公司(Aurora Flight Sciences，波音公司的子公司)研究人员坎贝尔(Daniel Campbell)给予评价说：“这项研究显示出大型轻量级硬性结构减少成本和增加性能的前景。”
